Qu’est-ce qu’un dinosaure ?

Les dinosaures étaient un groupe de reptiles archosauriens qui ont dominé la terre pendant 160 millions d’années, de la fin de la période triasique (230 millions d’années) à la fin de la période crétacée (65 millions d’années), lorsqu’ils ont été anéantis par un météore. La seule lignée de dinosaures qui a survécu a donné naissance aux oiseaux actuels. Le premier dinosaure est apparu environ 21 millions d’années après l’extinction du Permien et du Trias, qui a éliminé la majorité des formes de vie. Ils ont fait partie de la première grande vague de biodiversité qui a suivi cet événement catastrophique.

Les dinosaures ont commencé à dominer la Terre à la fin de la période du Trias.

Les dinosaures font partie du superordre des dinosaures, qui comprend également les oiseaux. Leurs plus proches parents sont les ptérosaures, des reptiles volants parfois appelés à tort dinosaures. Les ptérosaures et les dinosaures font partie d’un clade non classé d’archosaures appelé Ornithodira. Les seuls archosaures survivants, outre les oiseaux, sont de l’ordre des Crocodilia, qui comprend les crocodiles, les alligators, les gavials et les caïmans.  Pour mieux se familiariser avec les dinosaures, il existe différents moyens:
– La statuette dinosaure utilisée dans les écoles.
-La visite du musée des sciences de votre ville.
-De nombreuses oeuvres cinématographiques réalisées avec de somptueuses maquettes inspirées d’ossements retrouvés lors des fouilles.

Officiellement, les dinosaures sont généralement définis comme tous les descendants de l’ancêtre commun du dinosaure Triceratops et des oiseaux modernes. Cet ancêtre commun a vécu à la fin de la période triasique, ce qui fait que les dinosaures englobent un groupe énorme. Le tricératops et les oiseaux modernes ont été choisis parce qu’ils sont apparentés de façon assez éloignée, de sorte que les descendants de leur ancêtre commun sont nombreux et englobent tous les dinosaures.

La définition basée sur la morphologie plutôt que sur la phylogénie est la suivante

« reptiles archosauriens terrestres dont les membres sont tenus droits sous le corps ». Si les crocodiles ont évolué pour marcher avec des membres dressés sous le corps, ils correspondent à cette définition.

Les dinosaures sont divisés en deux grands groupes en fonction de la structure de leur hanche : les saurischidés et les ornithischidés. Ces derniers signifient « à lézard » et « à oiseau ». Les dinosaures à lézard comprennent les théropodes (carnivores essentiellement bipèdes, dont le Tyrannosaurus rex) et les sauropodomorphes (gros mangeurs de plantes quadrupèdes au long cou). Les dinosaures à bec d’oiseau comprenaient de nombreux herbivores, dont des hadrosauridés (dinosaures à bec de canard), des pachycéphalosauriens (têtes d’os), des ankylosauriens (dinosaures blindés à queue en forme de massue), des stégosauriens (dinosaures blindés à queue en pointe), des cératopsiens (Triceratops et apparentés) et divers types d’apparence générique.

Du plus petit au plus grand

La taille des dinosaures variait de celle d’un poulet (Compsognathus) à celle des plus grands sauropodes, qui mesuraient de 30 à 45 mètres (100 à 148 pieds) de long et pesaient de 60 000 à 100 000 kilogrammes (60 à 100 tonnes), voire plus. Le plus grand dinosaure jamais découvert, Amphicoelias fragillimus, pouvait atteindre 60 m de long, soit à peu près la longueur d’un immeuble de 20 étages, bien que cette hypothèse ne repose que sur la description d’un fémur et de vertèbres qui sont depuis tombés en poussière. Le Bruhathkayosaurus, un autre sauropode, aurait pesé 220 tonnes, soit plus qu’une baleine bleue, bien que cette estimation soit controversée.